Une nouvelle tour de séchage pour la laiterie Walhorn
La semaine passée, la laiterie Walhorn inaugurait sa toute nouvelle tour de séchage. Un investissement de 16 millions d’euros qui élève la qualité de la poudre de lait produite sur le site tout en réduisant les coûts énergétiques.
Née des mains de producteurs locaux regroupés au sein de la Laiterie Coopérative Eupenoise en 1933, la Laiterie de Walhorn fête aujourd’hui ses 90 ans d’existence, dans le giron du groupe français Lactalis.
D’une coopérative à un groupe mondial
Initialement installée sur le site de Walhorn afin de valoriser la matière grasse laitière et de se libérer de la dépendance vis-à-vis des marchands de beurre, la coopérative se développe et se met à collecter le lait, l’écrémer et le pasteuriser dans les années 60. Deux tours de séchage voient, quant à elles, le jour en 1968 et 1975.
En 1990, le groupe Besnier – du nom de son fondateur André Besnier qui débuta également la fabrication des premiers camemberts « Le Petit Lavallois » en 1933 – devient co-propriétaire de la laiterie. Ce partenariat entre la coopérative, qui collecte le lait, et une société devenue experte dans la commercialisation et la transformation des produits laitiers aboutit à la mise en place d’une ligne de production de bouteilles de lait UHT à destination de la grande distribution.
En 2004 et 2005, la fabrication de beurre prend fin au profit d’une nouvelle ligne de production de crème UHT en briques.
En 2015, la coopérative décide de fusionner avec la coopérative danoise Arla et de mettre fin à sa collaboration avec Lactalis. Le Français reprend alors l’intégralité de la Laiterie Walhorn ainsi qu’une partie des producteurs qui décident de maintenir leur collaboration initiale.
Le groupe Lactalis est davantage connu pour ses marques emblématiques qui possèdent une forte valeur ajoutée grâce à leur positionnement et leur fabrication locale tel que pour la mozzarella Galbani en Italie, le fromage Leerdammer aux Pays-Bas ou encore le camembert Président en France et il compte bien développer ces mêmes atouts en leur implantation belge.
Lactalis en Belgique
La Laiterie Walhorn est le seul site industriel du groupe sur le territoire belge. Au fil des ans, la société a néanmoins établi ses activités en trois lieux pour un total de 250 employés dont 120 à Walhorn. « En 33 ans, Lactalis Belgique a rapidement évolué, passant d’un chiffre d’affaires de 750.000 euros à 250 millions d’euros hors exportation. Notre objectif – et celui du groupe – est de proposer des produits laitiers de qualité pour tous les moments de la journée, quel que soit l’endroit où l’on se trouve. Nous avons également pour ambition de défendre l’ensemble de la filière, du producteur au distributeur, voire consommateur. En 2023, 150 millions de nos produits ont été vendus en Belgique, 15 par habitant, qu’il s’agisse d’une bouteille de lait, d’un yaourt, ou encore d’un fromage », explique Sébastien Buytaert, directeur Lactalis Belgique.
La filiale belge compte une centaine de clients directs et indirects. « 70 % des ventes se font via la grande distribution, dont 95 % auprès de 5 clients distributeurs majeurs. Les 30 % des ventes restantes se déroulent via des canaux de foodservice c’est-à-dire via la restauration et les épiceries italiennes, la petite restauration locale et les collectivités telles que les maisons de repos, les écoles ou les hôpitaux pour lesquelles nous intervenons avec des portions particulières ou des adaptations nutritionnelles précises ».
Walhorn : du lait, de la crème, de la poudre
Annuellement, la Laiterie Walhorn traite environ 320 millions de litres de lait en provenance de 250 producteurs établis dans un rayon de 45 km. Ce lait est transformé en lait UHT à destination principalement du marché belge mais aussi en crème UHT et en poudre de lait.
En 2023, 42 millions de bouteilles de lait ont été produites suivant quatre recettes différentes : lait classique (entier et écrémé), délactosé, vitaminé et biologique. Particularité de la laiterie belge, les bouteilles utilisées sont produites sur place grâce à trois extrudeuses ce qui évite le transport d’air et garantit davantage la stérilité des contenants.
La ligne de production de crème fluide UHT sort 33 millions de litres par an sous la marque Président selon deux recettes : à 18 % de matière grasse pour les préparations culinaires et 35 % de matière grasse pour les préparations des chefs. Les produits sont conditionnés dans des briques Tetra Pack de 1 l pour l’horeca mais aussi en cubi de 1.000 l pour l’usage industriel.
La poudre de lait écrémé et entier (0 % et 26 % de M.G.) est quant à elle produite à hauteur de 21.000 t par an conditionnées en sacs de 25 kg, en big bags ou encore en vrac. L’ingrédient est utilisé par les acteurs de l’agroalimentaire œuvrant dans des domaines tels que la chocolaterie, la glace, la boulangerie-pâtisserie ou d’autres produits laitiers. La poudre de lait est également plébiscitée en nutrition spécialisée sportive, infantile ou même clinique ou encore en alimentation animale. Une partie de la production part également à l’exportation puisqu’il s’agit d’un produit sec facile à transporter et qui peut ensuite être reconstitué.
Un outil moderne
Il y a 5 ans, le groupe a pris la décision d’investir 16 millions d’euros dans la rénovation des infrastructures industrielles de la laiterie Walhorn afin d’augmenter les performances et la qualité de son activité de séchage. Après plusieurs années d’un cheminement pavé d’obstacles sanitaires, structurels et climatiques, les premiers kilos de poudre de lait sont sortis de la nouvelle installation en juillet 2023. « Cet investissement nous permet de nous repositionner parmi les 15 usines de la division Lactalis spécialisée dans les ingrédients en faisant valoir un outil moderne qui respecte les exigences grandissantes de nos clients en termes de qualité. Nous pouvons considérer le démarrage de cette nouvelle tour de séchage comme réussi. Nous sommes dorénavant dans une phase de stabilisation et optimisation qui va nous permettre d’atteindre un niveau d’efficience maximal d’ici la fin de l’année », explique Paulin Lemarchand, directeur du site.
La tour fait 24 m de haut. En son sommet, le lait écrémé concentré est pulvérisé en très fines gouttelettes et est séché au contact d’un air chauffé à 220°C en à peine 30 secondes. L’une des nouveautés de l’outil réside dans l’utilisation de buses pour la pulvérisation du lait. Au contraire de la turbine autrefois employée, ce procédé entraîne une meilleure maîtrise de la granulométrie et a un effet sur la densité de la poudre, son stockage et son conditionnement.
Une autre particularité est la séparation totale des zones techniques et des zones de production afin de préserver au maximum l’hygiène. La sécurité et la qualité de vie au travail ont aussi été prises en compte dans l’élaboration des infrastructures.
« Le séchage est un processus énergivore mais plusieurs systèmes de récupération d’énergie sont prévus et cela a permis à la nouvelle tour de réduire sa consommation d’énergie de 20 % par rapport à l’ancienne », précise encore le directeur.
Un site engagé
D’autre part, des investissements supplémentaires, pour un montant total de 5 millions d’euros ont également été réalisés dans le but de réduire l’empreinte environnementale du site, de moderniser les autres lignes de production, de s’adapter aux nouvelles réglementations telles que celle des bouchons attachés et d’améliorer la qualité de vie au travail des employés.
4.800m² de panneaux photovoltaïques ont été installés en 2023 permettant de réduire de 20 % les émissions de CO2 du site. L’usine travaille aussi avec une cogénération depuis 2018 et produit ainsi environ 45 % de son électricité à partir de gaz naturel. Un travail sur le recyclage des emballages et la valorisation des eaux de concentration de matière première laitière est également effectué.
Et Emmanuel Besnier, CEO du groupe Lactalis de conclure : « La nouvelle tour et les projets proposés renforcent l’empreinte locale de notre groupe en Belgique. Chez Lactalis, nous savons où nous allons mais aussi d’où nous venons. Nous sommes honorés de faire partie de la communauté de Walhorn et de la Belgique et nous sommes convaincus du rôle majeur des produits laitiers pour une alimentation saine, savoureuse et accessible aujourd’hui et demain »
