Optimiser la fertilisation des prairies de fauche en quelques questions

La fertilisation minérale utile aux prairies de fauche pour cette nouvelle saison trotte doucement dans la tête des éleveurs. Avant toute chose, il est nécessaire de déterminer les besoins et surtout les apports déjà réalisés ou programmés via les engrais organiques tels que les fumiers, composts ou autres lisiers et digestats.

L’apport d’une petite quantité d’azote au printemps pourra être envisagé en fonction des apports d’engrais organiques mais aussi de l’objectif de rendement recherché pour ses prairies. - J.V.

Par : Le Sillon Belge

Publié le : 12/03/2025 à 14:27

Temps de lecture : 8 min

Plusieurs questions peuvent être abordées afin de prévoir au mieux la fertilisation minérale lorsque celle-ci est nécessaire.

Quelle est la production de la prairie ?

En prairie de fauche, une priorité doit être mise sur la production printanière, sachant que 60 à 70 % du rendement annuel sont produits avant le 15 juillet. De plus, les valeurs nutritives de l’herbe sont toujours meilleures lors des premiers cycles de pousse qu’en la fin de saison.

Les objectifs vont aussi varier d’un élevage à l’autre en fonction des superficies fourragères, du chargement animal, des stratégies de productions mais aussi du stock de fourrage disponible en début de la saison.

Le tableau 1 présente des potentiels de rendement moyens pour les prairies de fauche productives (hors prairies sous cahier des charges Maec ou Natura 2000) sans accident climatique tel qu’une sécheresse printanière et/ou estivale sévère. Ces potentiels sont exprimés en tonnes de matière sèche par hectare et s’élèvent à 13 t de MS/ha pour les prairies temporaires et à 11, 9 ou 7 t de MS/ha pour les prairies permanentes à haute, moyenne ou faible production annuelle.

Pour ajuster ces chiffres de production à sa situation personnelle, des estimations peuvent être réalisées via, par exemple, le nombre de ballots produits par hectare et par année. En moyenne, une balle ronde (130 cm de diamètre) pèse 320 kg de matière sèche et ce, quel que soit le taux de MS du fourrage. Une parcelle produisant 30 balles rondes par hectare aura une production de matière sèche d’environ 10 t/ha.

Dans les régions les plus favorables, le rendement de certaines prairies temporaires lors des meilleures années peut même dépasser 18 t de MS/ha (par exemple une luzernière en zone sablo-limoneuse ou un mélange graminées/trèfles en zone Condroz namurois).

Qu’en est-il du sol ?

Le point de départ d’une bonne gestion de la fertilité des sols est bien évidemment la gestion de l’acidité. Un sol trop acide ne permettra pas une assimilation optimale des minéraux appliqués et ce, qu’ils soient d’origine organique ou minérale.

Au niveau des prairies, une légère acidité est reconnue comme étant l’optimum pour le fonctionnement du sol et de la flore. En plus d’un pH KCl du sol recherché autour de 5,8 ou un pH H2O (eau) autour de 6,2, c’est aussi du calcium qui doit être apporté dans le système.

Dans tous les cas, dans une région dont le sous-sol est de nature acide à très acide et faiblement pourvu en calcium, comme en Ardenne et Haute Ardenne, une application de chaux est recommandée tous les 3 à 4 ans.

Dans la grande majorité des cas, les teneurs en magnésium du sol des prairies wallonnes sont plus que suffisantes, voire excédentaires. Le choix du produit se fera donc plutôt sur des amendements uniquement à base de calcium comme des carbonates de calcium. Réaliser une analyse de sol tous les 3 à 4 ans est conseillé pour connaître la situation et son évolution au fil du temps.

Quels sont les besoins des prairies de fauche ?

Au vu du nombre de situations possibles au niveau de la gestion des prairies, le point développé dans ce paragraphe concernera uniquement la récolte sous forme d’ensilage et/ou préfané. La récolte sous forme de foin nécessite de manière générale moins d’apports azotés (20 kg N /t de MS) que pour une récolte sous forme d’ensilage sous peine de ne pas pouvoir sécher correctement l’herbe.

Pour calculer les besoins totaux des prairies, le tableau 2 renseigne des exportations moyennes rencontrées exprimées en kg (ou unité) par tonne de matière sèche (MS) produite au niveau des prairies wallonnes.

Si on reprend les rendements annuels moyens ( tableau 1 ) et qu’on croise ces valeurs avec les besoins du tableau 2 , on obtient des besoins moyens en N-P-K par hectare sur toute la saison exprimés en unités ou kg d’éléments ( tableau 3 ).

De quelle fertilisation minérale ai-je besoin ?

Le recours aux engrais minéraux sera nécessaire uniquement si les apports via le sol, les engrais de ferme et les légumineuses (lire par ailleurs) ne suffisent pas à combler les besoins. L’apport d’une petite quantité d’azote minéral au printemps pourra être envisagé en fonction des apports d’engrais organiques (fréquence et rapidité d’action) mais également de l’objectif de rendement recherché pour ses prairies. Afin de rendre ces calculs plus pratiques, deux exemples sont décrits ci-dessous.

Prairie permanente de fauche en Ardenne

Le tableau 4 présente un exemple de bilan prévisionnel pour une prairie permanente de fauche en Ardenne (taux de MO > 3 %) produisant 9 t de MS/ha/année (équivalent de 28 balles rondes/ha), avec un taux de trèfle blanc de 20 %, un pH KCl de 5,9 et recevant une fois 20 t de fumier de bovins par hectare et par année.

Au vu du tableau, il y a assez d’azote pour obtenir un rendement de 9 t de MS/ha sur l’année. Ne sachant pas quand les 230 unités d’azote théoriques vont agir, une dose d’assurance d’environ 40 unités N/ha pourra être appliquée avant la première coupe.

Pour les autres coupes, une réflexion sur les stocks fourragers doit être faite en regard du potentiel de rendement de la prairie selon l’année, passer de 9 à 11 t de MS/ha, par exemple, et du prix des engrais pour décider s’il faut réaliser un second apport d’engrais ou non. Les applications d’engrais minéraux après le 15 août ne sont, pour la très grande majorité des cas, pas rentables.

Au niveau du phosphore, au vu des besoins totalement comblés dans ce cas de figure, une impasse peut être réalisée sans aucun souci, surtout si le sol est bien pourvu. Si, néanmoins, on utilise une formule complète N-P-K en sortie d’hiver, choisir une formule qui est faiblement dosée en phosphore sera le bon compromis.

Du côté de la potasse, un apport complémentaire (une centaine d’unités/ha) est nécessaire selon la méthode du bilan employée. Suivant les réserves du sol et le prix des engrais, une impasse peut aussi être réalisée. Sur cet élément, elle ne doit cependant pas se produire trop souvent sous peine d’avoir des baisses de rendement à un moment donné et une sensibilité accrue aux sécheresses. Pour rappel, le taux de légumineuses dans les prairies sera aussi influencé par la fertilisation potassique apportée.

Dans ce cas de figure, l’accent doit être mis sur un complément minéral potassique ou un engrais complet à base d’azote et de potasse avec un rapport de 1 unité d’azote pour 2 unités de potasse. Certaines formules N-P-K rencontrées en ferme de type 22-5-5 ou 20-6-6 ne serviraient, dans ce cas-ci, à rien au vu du déséquilibre en potassium.

Prairie temporaire de fauche en zone limoneuse

Le tableau 5 présente un exemple de bilan prévisionnel pour une prairie temporaire de fauche dans une rotation de culture en zone limoneuse (taux de MO de 2,3 %, pH KCl de 6,5 et teneurs en phosphore et potasse dans le sol très élevées) produisant 15 t de MS/ha/année (équivalent de 47 balles rondes/ha). Cette prairie est composée presque exclusivement de graminées de type ray-grass italien ou hybride et reçoit annuellement trois fois 15 m³ de lisier de bovins par hectare.

Au vu du tableau 5 , il manque de l’azote pour obtenir un rendement de 15 t MS/ha sur l’année. On considère qu’environ 60 % de l’azote total à appliquer doit l’être avant le 1er juin et 80 % avant le 1er août. Dans cet exemple, 80 unités d’N/ha sous forme minérale seront appliquées début mars avant la 1ère coupe, selon la région agricole, en fonction de la météo. Les 80 unités restantes seront épandues en deux fois après la 1ère coupe dans le courant du mois de mai : 50 unités entre les coupes 1 et 2 et 30 unités après la coupe 2 en conditions poussantes, afin de valoriser au mieux cet azote avant d’éventuelles sécheresses fin juin – début juillet.

Pour rappel, les applications d’engrais minéraux après le 15 août ne sont, pour la très grande majorité des cas, pas rentables.

Dans notre exemple, une association de graminées de type ray-grass avec une légumineuse comme le trèfle violet aurait permis d’économiser jusqu’à 300 unités d’azote/ha et par année, qui représente un gain brut de 357 €/ha (1,19 €/unité d’N sur base du prix du nitrate 27 % au 24 janvier).

Du côté du phosphore, au vu des bonnes teneurs du sol dans ce cas de figure, une impasse cette année peut être réalisée sans aucun souci. Si néanmoins on utilise une formule complète N-P-K en sortie d’hiver, choisir une formule qui est faiblement dosée en phosphore sera le bon compromis.

Au niveau de la potasse, un apport complémentaire (150 à 200 unités/ha) est nécessaire selon la méthode du bilan employée et suivant les teneurs élevées du sol.

Dans ce cas, l’accent doit être mis sur un complément minéral azoté et potassique ou un engrais complet à base d’azote et de potasse avec un rapport de 1 unité d’azote pour 1,7 unités de potasse.

Quelques derniers conseils

Concernant le choix des engrais minéraux, comparez les fertilisants entre eux sur base du prix à l’hectare que vous devriez dépenser pour combler les besoins en éléments manquants au niveau de votre sol et non pas sur base du prix à la tonne. Par exemple, il manque 60 unités de potasse dans votre prairie et vous avez le choix entre un engrais de type 10-0-30 à 450 €/t et un engrais de type 20-5-5 à 250 €/t. Pour combler le manque de potasse, il vous faudra acheter 200 kg/ha de 10-0-30 pour un prix de 90 €/ha contre 1.200 kg/ha de 20-5-5 pour un prix de 300 €/ha !

En conclusion, on remarque que certains éleveurs mettent trop d’espoir dans l’efficacité des engrais minéraux, surtout azotés, pour atteindre une production de fourrage maximale. Or, les engrais ne seront efficaces agronomiquement que s’ils sont complémentaires aux autres sources et que le climat et le sol permettent une bonne valorisation de ces apports externes.

Économiquement, il revient à chacun de faire son calcul avant d’appliquer ses engrais. On se souviendra néanmoins qu’une étude française d’Arvalis a montré que l’application de 200 kg N/ha sur prairie a permis de produire au moins 80 % du rendement permis par 400 kg N/ha…

Pour toutes questions ou conseils : meniger@fourragesmieux.be et knoden@fourragesmieux.be.

Guillaume Meniger

Fourrages Mieux

D’autres types de fertilisants sont déjà apportés aux prairies, de manière directe ou indirecte

Différentes sources vont fournir les minéraux nécessaires à la croissance des plantes. La grande diversité des sols et des pratiques agricoles ne peut pas être décrite. C’est pourquoi des teneurs moyennes et deux cas de figure pratiques seront évoqués pour concrétiser la problématique. Chacun pourra ainsi s’inspirer de ces réflexions pour approcher au plus près les besoins de ses prairies.

Éléments fournis par le sol

Une prairie qui ne reçoit aucune fertilisation pendant plusieurs années produit un rendement de 3 à 4 t MS/ha annuel, c’est-à-dire l’équivalent d’une coupe ! Ce potentiel de rendement provient de la minéralisation de la matière organique du sol. L’intensité de ce phénomène dépend avant tout du climat de l’année mais aussi de l’historique de la parcelle (taux d’humus, historique des matières organiques épandues, pH du sol, pâturage, mise en culture…).

En moyenne, on considère qu’un sol en Moyenne Belgique avec des teneurs en matière organique comprises entre 2 et 2,5 % libère 70 unités d’azote/ha.an quand un sol de Haute Belgique avec des teneurs en matière organique de plus de 3 % libère près de 120 unités d’azote/ha.an. Il est certain que cette libération d’azote peut varier énormément d’une année à l’autre et que les quantités libérées ne sont pas prévisibles à l’avance puisqu’elles dépendent aussi du climat.

Par exemple, lors de sécheresses printanières, la minéralisation ne va pas se réaliser correctement. Avant le retour des pluies, un épandage d’engrais azoté supplémentaire pour augmenter la production fourragère peut être contreproductif au vu des quantités d’azote qui vont être libérées naturellement quelques jours après. En plus de ne pas être efficace économiquement et environnementalement, cet apport aura pour conséquence d’entraîner un déséquilibre et une trop grande richesse en azote soluble du fourrage.

Pour le phosphore et la potasse, ce sont les analyses de sol qui permettront de savoir si les réserves du sol disponibles pour les plantes herbacées sont suffisantes ou non, avec des teneurs minimums à viser de 3 mg/100 g de sol pour le phosphore et 20 mg/100 g de sol pour le potassium, selon le réseau Requasud. L’analyse des teneurs minérales des herbes fraîches lors de la pousse printanière appelée aussi « indice de nutrition », complémentaire aux analyses de sols, permet également d’affiner le conseil de fertilisation.

Au niveau des cas rencontrés sur le terrain, on remarque parfois des manquements en fertilisation potassique dans certaines prairies de fauche intensive malgré l’application régulière d’engrais de ferme. Pour le phosphore, les applications (principalement via les engrais de ferme) sont plutôt excédentaires par rapport aux besoins.

Éléments fournis par les engrais de ferme

Le tableau 1 présente les teneurs en unités efficaces N-P-K sur la saison pour l’apport régulier par 10 t ou m³ de différents engrais de ferme souvent utilisés en Wallonie. Celles-ci concernent des situations où la conservation et l’application de ces engrais se font dans de bonnes conditions (influence sur le coefficient d’équivalence de l’azote des engrais de ferme). Plus d’informations concernant la valeur fertilisante moyenne des engrais de ferme, sont disponibles sur le site de Protect’Eau.

Un tas de fumier stocké au champ qui subit une forte pluviométrie peut perdre jusqu’à 40 % de l’azote et 60 % de la potasse qu’il contenait au départ ! Le stockage au champ n’est donc pas un objectif en soi et, contrairement au vin, le fumier ne se bonifie nullement avec l’âge. Il arrive donc parfois que l’on n’applique pas réellement la quantité de minéraux que l’on pense ! Une analyse régulière (tous les 5 ans par exemple) des engrais de ferme réalisée dans les règles de l’art, via les laboratoires Requasud, permet d’obtenir des références propres à sa situation ce qui rend le calcul de fertilisation plus précis.

Les légumineuses, des alliées précieuses

Les légumineuses telles que les trèfles et les luzernes participent également à la nutrition azotée via deux phénomènes :

– la légumineuse elle-même peut être autosuffisante en azote et

– le renouvellement racinaire fournit une certaine quantité d’azote au système, quantité bien plus élevée que dans le cas d’un système racinaire de graminées.

Leur effet sur la fourniture d’azote en prairie permanente de fauche dépendra avant tout, du taux de trèfle blanc (TB) présent dans la parcelle. Pour simplifier la réflexion, on peut considérer que si, au mois de mai-juin, on voit bien le TB dans des prairies où les graminées dominent, on est proche des 30 à 35 % de trèfle. Si on voit du TB dans toute la parcelle, on s’approche des 50 %.

La fourniture d’azote annuelle peut aller de 20 unités N/ha avec très peu de TB (5 %) à plus de 150 unités N/ha si le TB domine le couvert herbeux. Dans le cas des prairies qui contiennent peu de TB (moins de 10 %), on peut donc négliger les apports via la fixation d’azote des légumineuses.

Pour les prairies qui ont des taux de trèfles abondants (plus de 35 à 40 % en été), on peut considérer que l’azote fourni est suffisant pour assurer la production. Il est alors possible, tout en assurant un rendement optimal, de se contenter d’un apport d’engrais de ferme raisonné pour assurer les besoins en P et K des trèfles. Si l’on veut améliorer la pousse de l’herbe au printemps sans nuire au taux de trèfles, 40 unités N minérale/ha maximum avant la 1è re coupe suffiront.

Pour les prairies temporaires composées de mélanges contenant des trèfles violets et/ou de la luzerne, les quantités d’azote fixées avoisinent 300 unités/ha et par année, selon les essais de Fourrages Mieux. Aucun apport minéral n’est dans ce cas conseillé excepté une quarantaine d’unités d’azote pour les agriculteurs qui voudraient faire démarrer plus rapidement les graminées de leurs mélanges fourragers. À noter que ces 40 unités sous forme minérale (ammonium ou nitrate) peuvent provenir également d’un engrais organique rapide tel qu’un lisier épandu à hauteur de 15 m³/ha. Les deux points à bien surveiller dans ces cas de figure sont les apports de potassium et de calcium vu que les légumineuses en sont de grandes consommatrices.